Prolećni deo fudbalskog prvenstva Jugoslavije u sezoni 1971/72 počeo je 27. februara utakmicama 18. kola. Dinamo je posle prvog dela golom Dragutina-Drage Vabeca u 37. minutu vodio u Beogradu, ali su igrači Zvezde za samo 18 minuta postigli čak pet golova i zabeležili ubedljiv trijumf.

Rešetanje gola gostiju započeo je Sead Sušić u 53. minutu, a nastavili Stanislav Karasi u 58, Kule Aćimović u 62, Cole Janković u 66. i ponovo Aćimović u 70. minutu …

Hajduk je iščupao bod OFK Beogradu na Karaburmi u utakmici bez golova, a jesenji prvak Željezničar je u Sarajevu sa 2:0 savladao kragujevački Radnički. Trener Milan Ribar je zbog loše forme na klupi ostavio “Željinu” vedetu Josipa Bukala, ali ni oni koji su istrčali na teren dugo nisu mogli da otključaju bravu odbrane gostiju. Kragujevčani su 72 minuta odolevali napadima domaćih, ali kada je Katalinski iz slobodnog udarca načeo mrežu gola Vladimira Vučkovića, samo par minuta kasnije pao je i drugi gol. Strelac glavom bio je Blagoje Bratić.

Ista meta, isto odstojanje i nakon 19. kola – Zvezda je na “Marakani” sa 1:0 porazila banjalučki Borac, a Željezničar je ostvario vrednu 2:0 pobedu na teškom gostovanju Mariboru.

Velež je u 20. kolu prekinuo tradiciju neuspeha protiv Hajduka u Mostaru, slaveći ubedljivu 4:1 pobedu. “Rođeni” su poveli šutem iz daljine Aleksandra Ristića, izjednačio je samo minut kasnije Ivica Šurjak iz slobodnog udarca, ali Marko Čolić u 76, Jadranko Topić u 80. i Salem Halilhodžić u 85. minutu krunišu presinga-igru na koji gosti nisu imali odgovor …

Željezničar je kiksao na svom terenu i odigrao samo 1:1 sa tuzlanskom Slobodom, iako je golom Bukala sa bele tačke vodio nakon prvog poluvremena. Tuzlaci su se branili i posle primljenog gola, a nakon jednog od malobrojnih izleta na protivničku polovinu, Časlav Jevremović doneo je izjednačenje u 80. minutu.

Na sreću Sarajlija, i Zvezda je istim rezultatom završila meč sa Vardarom u Skoplju. Beogradski “crveno-beli” su poveli pogotkom Aleksandra Panajotovića u drugom poluvremenu, ali samo šest minuta kasnije Vančo Balevski obezbedio je bod domaćinima.

I još jednom 1:1, u susretu OFK Beograda i Dinama! Pred samo dve hiljade gledalaca na Karaburmi, koju je šibala hladna košava, Slobodan Santrač je doneo prednost OFK Beogradu, a u finišu zagrebački “modri” su slavili strelca Josipa Gucmirtla.

Ubedljivim 4:0 trijumfom nad niškim Radničkim u Novom Sadu, Vojvodina je osvojila 28. bod i ponovo se izjednačila sa drugoplasiranom Zvezdom i primakla se na samo bod zaostatka za liderom Željezničarom.

Hajduk je i u 21. kolu nastavio sa rasprodajom bodova i ugleda. Dragan Popadić u osmom i Vili Ameršek u desetom minutu šokirali su protivnika i desetak hiljada navijača okupljenih na Starom placu. Hajduk je pokušao da se vrati golom Ivice Hlevnjaka iz jedanaesterca, ali je Popadić u drugom poluvremenu još jednim golom postavio konačan rezultat.

U Nišu je sve bilo završeno posle desetak minuta susreta Radnički – Željezničar, kada su Sarajlije preko Boška Jankovića u trećem i Blagoja Bratića u sedmom minutu ostvarile pobedu od 2:0. Zvezda i OFK Beograd su meč odigrali bez golova, tako da je “Željo” najbližim pratiocima pobegao dva boda.

U utakmici 22. kola u Novom Sadu su se sastali Vojvodina, mlada ekipa koja je plenila poletnom i efikasnom igrom, i isto tako podmlađeni sastav Hajduka, koji je igrao toplo-hladno, tačnije, više – hladno. Vojvodina je pre ove utakmice zaostajala samo dva boda za liderom šampionata, dok je Hajduk sa osam bodova manje zauzimao sredinu tabele …

Epilog je malo ko očekivao – splitski “bili” su pred oko 20 hiljada gledalaca deklasirali domaćina rezultatom 5:1. Jurica Jerković (2), Dražen Mužinić, Mićun Jovanović i Pero Nadoveza pogodili su za Hajduk, a Miodrag Kustudić za Novosađane.

Zvezda je u Nikšiću sa 1:0 pobedila Sutjesku, a Željezničar je u Sarajevu rezultatom 3:0 nadigrao Čelik.

Posle tri nedelje pauze nastavljen je šampionat mečevima 23. kola. Kolo koje je možda i odlučilo šampiona jer je Željezničar prvi put pobegao Crvenoj zvezdi na tri boda.

Na “Marakani” su ekipe Crvene zvezde i Vojvodine odigrale bez pobednika – 2:2.

Posle pauze zbog povrede u sastav Beograđana se vratio njihov najbolji igrač Dragan Džajić i odmah počeo da pravi dar-mar u odbrani Novosađana. Prvo je namestio gol Stanislavu Karasiju, a nakon izjednačujućeg pogotka Miodraga Kustudića, i sam se upisao u strelce.

Džaja je u finišu utakmice iznudio jedanaesterac, koji je promašio Karasi, a u kontranapadu su gosti izjednačili preko Petra Nikezića. Eto, a lako je moglo da bude 3:1 za domaćine. I zato je fudbal najlepša igra … A to je dokazao i meč u Zagrebu, između Dinama i Željezničara …

Sarajlije su trijumfovale rezultatom 2:0, iako su dešavanja na terenu nagoveštavala potpuno drugačiji ishod. Naime, kod rezultata 0:0, Enver Hadžiabdić je u šesnaestercu Željezničara srušio Damira Valeca i sudija Goce Popev iz Titovog Velesa pokazao je na belu tačku. Ivica Miljković je izveo najstrožu kasnu, ali je Slobodan-Čobo Janjuš panterskim skokom sačuvao mrežu.

Gosti su samo nekoliko minuta kasnije ostali sa desetoricom, s obzirom da je zbog udaranja Denijala Pirića dok je ovaj bio na travi, Boško Janković zaradio crvenu kartu. U tom trenutku većina bi se kladila na Dinamo, ali “Željini” igrači mislili su drugačije i za samo šest minuta preko Branimira Jelušića i Blagoja Bratića dva puta pogodili mrežu Željka Stinčića.

U derbiju 24. kola Hajduk i Željezničar igrali su 1:1 u Splitu. Poveli su domaćini u 18. minutu šutem Mićuna Jovanića sa desetak metara, nakon što se lopta odbila od Velije Bećirspahića. Sarajlije su izjednačile u prvom minutu nastavka iz slobodnog udarca sa 18 metara, bio je to silovit šut njihovog bombardera Josipa Bukala.

Splićani su nakon utakmice izrazili veliko nezadovoljstvo suđenjem Goce Popova iz Titovog Velesa, koji je je tolerisao pregrubu igru gostiju i nije dosudio po njima dva očigledna jedanaesterca. Prvi put kada je izvukao loptu izvan šesnaesterca, iako je Bećirspahić navodno igrao rukom unutar kaznenog prostora, a drugi put kada najstrožom kaznom nije sankcionisao start Blagoja Bratića nad Ivicom Hlevnjakom. Na drugoj strani je Branimir Jelušić postigao gol, koji je sudija Popov poništio tek posle konsultacije sa pomoćnikom.

Crvena zvezda je u Beogradu pobedila Velež. Jedini gol postigao je Aleksandar Panajotović, nakon idealno izvedenog slobodnog udarca Džajića sa leve strane. Da na golu Mostaraca nije bilo Envera Marića, domaćini bi slavili i ubedljiviji trijumf.

I onda, u 25. kolu – derbi prvenstva. Na stadionu “Koševo”, u fantastičnom ambijentu pred 50 hiljada gledalaca, snage su odmerili prvi i drugi na tabeli – Željezničar i Crvena zvezda. Pre ovog duela “Željo” je ima dva boda prednosti ispred “crveno-belih”.

U ravnopravnoj igri, ključni momenti desili su se između 65. i 68. minuta. Prvo je iz igre isključen igrač Zvezde Aćimović, a samo koji minut kasnije, posle dubinske lopte Bratića i centrašuta Jelušića, Edin-Sepi Sprečo je glavom savladao golmana Olju Petrovića.

Partizan je u derbiju odigranom na stadionu JNA savladao Dinamo sa 2:1, Hajduk je remizirao (1:1) u Mariboru, a OFK Beograd je sa 2:1 slavio kao gost Olimpiji. Oba gola za OFK postigao je Santrač, čime je na listi strelaca stigao do broja 19.

Ko će koga, ako ne svoj svoga! Tako je 26. kolo donelo trijumf (2:1) Sarajeva nad gradskim rivalom Željezničarom, čime je ponovo zakomplikovana situacija na vrhu. Srećom po “Želju”, Crvena zvezda je odigrala samo 1:1 u Ljubljani. Vili Ameršek je pogodio za “zmajčeke”, a “crveno-bele” je svojim velemajstorskim potezom ponovo spasio Džajić.

Željezničar je ostao na prvom mestu sa 38 bodova, a Zvezdi se na drugom sa 35 bodova pridružila i Vojvodina, koja je u pravoj goleadi nadigrala gostujući Dinamo rezultatom 4:2.

U derbiju 26. kola, Partizan i Hajduk odigrali su nerešeno. Gosti uz Splita su u 30. minutu matirali odbranu “crno-belih” u dva poteza – kreator igre Hajduka Jurica Jerković je sa centra igrališta uputio dug pas prema šesnaestercu domaćina, gde je Miroslav Bošković bez oklevanja sjajnim šutem “pocepao” mrežu gola Ivana Ćurkovića. Izjednačio je Nenad Bjeković nakon “skraćenog” kornera Radakovića u finišu poluvremena.